物流运作跨越了相当广阔的地理区域，比任何一种业务运作都更为复杂。每年52周，每周7天，每天24小时，物流时时刻刻都在世界的每个角落不停地运转着，它根据客户的要求将产品和服务准时送往目的地。如果缺少了物流，我们难以想象市场营销、生产和全球贸易将如何进行。
大多数发达工业国家的消费者都以为高水平的物流服务是理所当然的事情，当他们在零售商店中购买商品，或者通过电话和互联网进行采购时，他们希望商家能够遵守双方达成的交货承诺。事实上，即使在最忙碌的时期，他们也期望每一个订单都伴随着及时准确的物流服务，几乎不能容忍任何失误。尽管自从人类文明出现以来物流就始终存在，但是如何按照21世纪的最优模式开展物流运作，仍然是供应链管理研究中最具有挑战性、最吸引人的领域之一。
由于物流具有新旧双重性，因此我们将寻找物流最优模式运作所带来的快速变化称为物流复兴。物流涉及一系列的流程管理，包括订单处理、库存管理、运输管理以及对仓储、物料处理及包装的一体化管理。物流设施网络将上述所有过程有机地结合在了一起。物流的目标是协助采购和生产活动，满足客户提出的要求。如何协调企业各职能部门之间的冲突，使它们形成一个以满足客户服务为目标的有机整体，是进行企业内部管理时存在的主要问题。在广阔的供应链环境中，运作的同步化能够实现企业内部和外部运作流程的一体化，对原材料供应商、服务提供商以及消费者都非常有利。物流是指以总成本的最小化为目标对系统进行设计和管理，控制原材料、在制品和产成品在整个供应链运作中的流动状况并提供库存定位管理。要实现总成本的最小化，就意味着企业必须最大限度地减少与物流相关的财务费用和劳动力数量，并且必须在实现客户服务目标的同时将运作费用控制在尽可能低的水平。
如何将物流运作所需的资源、技能和系统三者有效地融合在一起，是一个非常棘手的问题，但是一旦实现之后，这种一体化优势就很难被竞争对手模仿。
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